祁连山是中国西北部重要山脉，包括走廊南山-冷龙岭-乌鞘岭，大通山-达坡山，青海南山-拉脊山三列平行山系 。其间夹有大通河谷地、湟水谷地和青海湖盆。有冰川3306条，面积2063平方千米。狭义的祁连山仅指最北一列。它是黄河和内陆水系的分水岭。山间的谷地、河谷宽广，面积约占山地总面积的三分之一以上，是个水草丰美的牧场。